Если говорить о самых первых исследователях, входивших в общество психических исследований, то Герни и Майерс внесли весьма существенный вклад в теории, связанные с появлением привидений, причем их идеи имеют ценность и в наши дни.

Они оба полагали, что привидения являются просто галлюцинациями, то есть плодом умственной деятельности человеческого мозга и явлением, лишенным какой бы то ни было физической реальности. Герни считал, что это результат телепатии между умершими и живыми и что привидение просто «проецируется» разумом перципиента. Более того, Герни утверждал, что коллективные привидения – это также продукт телепатии, но уже между живыми людьми, а само привидение, которое они одновременно наблюдают, является «проекцией», исходящей из мозга первичного перципиента и передающейся всем остальным присутствующим. 

Впрочем, телепатия между живыми людьми не вполне адекватно объясняет коллективные видения, когда привидения наблюдаются несколькими перципиентами под различными углами. Есть свидетельства о том, что разные наблюдатели сообщали в таких случаях о разных деталях. Если бы привидение являлось «проекцией», исходящей из мозга одного человека, тогда перед всеми перципиентами представала бы одна и та же картина.

Майерс, твердо убежденный в том, что существует жизнь после смерти, усомнился в телепатической теории еще в 1885 году. Свои сомнения он высказал в своей книге «Человеческая личность и жизнь после физической смерти», опубликованной в 1903 году и оставившей заметный след. Основной мыслью этой книги он выдвинул постулат о том, что привидения представляют собой некий «фантазмогеничный центр» — своего рода геометрическое место точек, в которые приходит генерируемая агентом энергия, достаточно сильная для того, чтобы изменить характеристики пространства вокруг перципиента. Согласно теории Майерса, привидения являются наиболее психически восприимчивым людям или группам людей. Это объясняет, к примеру, почему то или иное привидение оказывается не узнанным перципиентом, но идентифицируется другим человеком на основании описания, данного перципиентом. Другие исследователи выдвинули целый ряд теорий, согласно которым привидения – это:

• вымышленные картины или эфирные образы, порожденные в подсознании живого человека при посредстве агента или без него;
• астральные или эфирные тела агентов;
• смесь личностных образов, которые, к примеру, в случаях привидений, посещающих одно и то же место, представляют собой пространственно ограниченные трагические события в «психическом эфире» или «пси-поле» в данном месте;
• средства, или «носители», с помощью которых мыслящее сознание находит выражение в виде временно возникающих и визуально воспринимаемых форм. Причем это сознание может восприниматься через эти формы и даже совершать с их помощью некоторые действия. Такие «носители» могут принимать образ как живого, так и умершего человека. Они могут наделяться или не наделяться «полным» сознанием. И, наконец, они могут нести в себе определенные личностные черты, возможно, в чем-то вымышленные или воображаемые (как, например, в случае с духами, поддающимися управлению со стороны медиума).
• выражения неосознанных потребностей того или иного индивидуума: облеченные в конкретную форму «проекции» не нашедшего выхода чувства вины или неосознанного желания. К примеру, в Лондонском Королевском театре на Друри-лейн репетирующие актеры имеют обыкновение посматривать на последнее кресло в ряду «Д» в надежде увидеть там призрак «Человека в сером» — предположительно, одного из завзятых театралов, живших в XVIII веке. Легенда гласит, что появление этого призрака предвещает успех репетируемой пьесе. Кроме того, некоторые актеры верят в то, что привидение помогает лучше определить позиции персонажей на сцене и умеет передавать им свое мнение о происходящем;
• концентрированные «проекции», являющиеся отражением мыслей;
• действительно духи умерших, если речь идет о привидениях, имеющих облик уже умерших людей. Такие духи обладают разумом и способностью общаться с живыми.
Исследования таких явлений, как ощущение отстраненности и ощущения, испытываемые на пороге смерти, позволили говорить о том, что привидения обладают определенными физическими свойствами, а не являются просто галлюцинациями, порожденными воображением. Больше того, следует говорить о том, что поведение привидений «направляется» разумом или личностью человека. Американский парапсихолог Карлис Озис выдвинул предположение о том, что сознание может становиться «автономным и воспринимать внешнее воздействие и совершать некоторые действия, будучи локализованным где-то вне человеческого тела». 

Вопрос о том, можно ли говорить об одушевленности привидений, имеет разные, в том числе и весьма противоречивые ответы. Те, кто не верит в их одушевленность, подкрепляют свою точку зрения различными теориями. Скажем, что все привидения — суть некоторая психическая «запись», воспринимаемая чувствительными индивидуумами, или что живые люди воспринимают привидения только тогда, когда испытывают к этому огромное желание или когда это отвечает их собственным целям. 

Согласно восточной мистической философии, космос пронизан субстанцией, способной впитывать и постоянно хранить информацию обо всех действиях, мыслях, эмоциях и желаниях. В индуизме эта субстанция называется «акаша», и выражение «скрижали акаши» означает всю информацию, записанную со времен сотворения мира. Оксфордский философ Х.Х. Прайс ввел термин «психический эфир», взятый на вооружение другими исследователями человеческой психики. Если условиться о существовании «психического эфира», то можно допустить, что отдельные индивидуумы, находящиеся в своеобразном «психическом резонансе» с той или иной записью, хранящейся в названном эфире, могут время от времени воспринимать эту запись, как бы включая режим «воспроизведения». Идея о психическом эфире позволяет дать одно из возможных объяснений таинственному появлению привидений на фотопленках. Часть исследователей считает, что привидения наделены определенными личностными характеристиками и потому являются аргументом в пользу существования Жизни после смерти. Такие исследователи напоминают о тех случаях, когда привидения сообщали информацию, дотоле не известную перципиентам, или же каким-то образом адаптировались к наблюдателям.

 Вряд ли можно объяснить все случаи появления привидений с помощью одной единственной теории. Возможно, что часть привидений порождена живыми, что некоторые из них обладают определенными физическими свойствами и в какой-то мере являются объективной реальностью, что в части случаев речь должна вестись о галлюцинациях. Может быть, некоторые привидения представляют собой «психические записи». Эндрю Маккензи, современный ученый, занимающийся вопросами психики, выдвинул теорию, согласно которой способность галлюцинировать может быть одной из функций личностной структуры. Анализируя различные случаи галлюцинаций, он обнаружил, что примерно треть из них приходилась на время сразу после сна или перед ним либо же на те моменты, когда человек, наблюдавший галлюцинации, просыпался ночью. Иные ощущения возникали, когда галлюцинирующий человек находился в расслабленном состоянии выполнял рутинную работу или сосредотачивался на каком-то виде деятельности (скажем, на чтении книги). 

При этом он полностью отключался от внешнего мира, защитные рефлексы ослаблялись открывая тем самым пути для поступления впечатлений, способных возбудить подсознание. В некоторых случаях такие впечатления принимают визуальную или звуковую форму, напоминающую привидение. Связь между состоянием, близким ко сну, и появлением привидений была подмечена также английским физиком, математиком и исследователем человеческой психики Цж. Н.М. Тирреллом, утверждавшим, что существуют две стадии восприятия привидения. Во время первой из них перципиент бессознательно ощущает привидение, а на второй стадии информация, поступившая в мозг перципиента, перерабатывается и становится осознанной. Это могут быть сны или другие ощущения, характерные для момента пробуждения. Все это напоминает обычный процесс познания. Точно так же, как и во сне привидения являются полностью облаченными в одежду и зачастую в сопровождении других объектов – лошадей, повозок и т.д. По мысли Тиррелла, и одежда, и разного рода сопровождающие объекты – в такой же мере плод галлюцинаций, в какой и собственно призрак, и присутствуют в видениях, поскольку подсказаны «мотивом» того или иного эпизода с появлением привидения.